格兰特船长的儿女(下)〔法〕凡尔纳-第13部分
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０１４格兰特船长的儿女
地向空中伸展开。 没有一只鸟肯在这空中的骷髅上做窝，也没有一片叶子会在这叮当响的枯骨上摆动。 整个树林都象得了瘟疫死了般，这在澳大利亚并不罕见，至于什么原因，谁也说不出来。 最老的土人，甚至他们埋葬在地下的祖先，也没有看见这片林子发过绿。爵士一边走，一边看着灰蒙蒙的天空，胶树的细枝条清晰地映照在天空上，象精致的剪影。 艾尔通跑到昨天牛马吃草的地方，却没有了牛马的影子，顿时大吃一惊。 这些牲口都拴着缰绳的，不会跑出很远的。于是，大家分头去找，结果却一无所获。 艾尔通慌张地从那条长满木本含羞草的斯诸威河河岸上走回来。 他发出了牛听惯的呼唤声，但是并没有牛回答他。 这位水手长十分不安，旅伴们也面面相觑，流露出失望的表情。一个钟头过去了，爵士正从离车子一公里远的地方往回走，突然听到了一声咕鸣，这时，又听到了牛的叫声。“牲口就在这里！”船长喊道，直向那丛胃豆草丛钻去，草丛旺盛，一群牛马藏在里面肯定看不到。不一会儿，大家就都跑过去，顿时目瞪口呆。 原来两头牛三匹马躺在地上，没气了，尸体已僵硬了。 一群黑老鸹在树上呱呱地叫，窥伺着那即将到口的美餐。 爵士和旅伴们相对无言，只有威尔逊忍不住破口大骂起来。“骂又有什么用，威尔逊！”爵士说，其实他自己也真有点按捺不住了，“事到如今，只好把剩下的一头牛、一匹马牵回吧，以后的日子可全靠它们应付了。”“要是牛车不陷在稀泥中，就好了！”船长说，“不管怎么，先得把那可恶的车子
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弄出来。“
“我们回去吧，出来得太久了，女客们一定会等急了。”
艾尔通去解开牛缰绳，穆拉地解开马缰绳，大家沿着弯湾曲曲的河岸走回来。 半小时后，女客们也知道了这件不幸的事情。“艾尔通，真可惜，如果我们过维买拉河时，将牲口都钉上黑点站的马蹄铁，就好了。”麦克那布斯忽然对水手说。“那是为什么呢，少校先生？”
“因为所有马中，唯有钉了三角形马蹄铁的没死，其余都死光了。”
“是呀，”船长也说，“可真巧！”
“这不过是偶然碰巧罢了，”水手长回答，眼睛很快瞟了少校了一眼。少校咬了咬嘴唇，仿佛有话要说，但又咽下去。 大家等着少校说下去，但是他反住了口，向艾尔通那边走去。 这时候，艾尔通正在检修车子。“他说那话是什么意思呢？”爵士问门格尔。“谁晓得呢？”青年船长回答，“不过，少校那个人倒很少会没根据地乱说。”
“可能少校对艾尔通有点儿怀疑。”海伦夫人猜测。“怀疑？”地理学家反问，耸了耸肩膀。“那怀疑什么呢？
‘爵士问道，“难道艾尔通会毒死牛马？
他为什么这样呢？他不和我们是一条心？“
“也许，我的话说错了。 从旅行开始起，艾尔通对我们表现得很忠诚。”海伦夫人纠正说。
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“但是，少校说那句话肯定会有他的理由，我一定要问个明白。”船长说。“是不是他认为水手长和流犯是穿一条裤子的呢？”心直口快的地理学家说道。“什么是流犯？”玛丽小姐问道。“巴加内尔说错了，”船长赶紧补充说，“大家都知道在维多利亚省是没有流犯的！”
“啊！
对了，我怎么弄糊涂了，谁听说维多利亚会有流犯。即使有的话，这里的卫生气候也能使他们改邪归正的……“
这可怜的学者说错了一句话，拼命地想收回，结果却适得其反，欲盖弥彰，就象那辆牛车一样越陷越深。 海伦夫人看着他，看得他发怵。 为了不愿让他过分紧张，夫人带着玛丽小姐到了帐篷的另一边。 奥比尔先生正在那按部就班地准备早饭呢。“我真应该把自己当作流犯押出边境。”地理学家后悔地说。“我想也是！”爵士回答道。爵士的话似乎是郑重其事地说的。 这越发使得可敬的地理学家心里难受极了。 但是爵士一说完就与船长到牛车那边去了。这时，艾尔通和那两名水手正设法从稀泥中把牛车拉出来。 把牛和马套在一起，用尽气力拉，皮条几乎拉断；威尔逊和穆拉地也在旁边推车轮，但是，无论怎样努力，都无济于事。 粘泥渐渐干了，咬住了车轮，仿佛水泥铸钢筋一样。船长让人向车轮底下泼水，以减小它的粘性，但也是徒
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劳无益。 人和牛马又用劲拉了一阵，渐渐疲惫了，不得不停下。 除非把部件一点一点地拆了下来，否则，是没有希望的。然而，拆车的工具又没有，要拆也没有办法。这时，艾尔通一心只想把牛车拖出泥坑，又鞭策牛马再来试一次。 爵士却制止住了他。“够了，别拉了，”他说，“这是我们仅有的两头牲口了，如果想继续赶路，一匹驮两位女客，一个驮行李，还是很有用处的。”
“那也好！”艾尔通很不甘心地卸下了累得有气无力的牲口。“现在，朋友们，我们都回帐篷，研究讨论一下，下一步应该怎么办吧！”爵士说。过了一会儿，旅伴们吃完早饭后，恢复了一下精神，便开始讨论了。首先，需要测定一下宿营地点的准确方位。 这任务自然非巴加内尔莫属。 他仔细计算了一下，报告说，现在旅行队在南纬３７度东经１４７度５３分，就在斯诺威河岸。“吐福湾海岸的准确经度是多少呢？”爵士问。“１５０度。”
“那么，两地相差２度７分，合多少公里？”
“合２４０公里。”
“离墨尔本呢？”
“至少有６４０公里。”
“好了，现在位置、距离已搞清楚，我们该怎么办才好？”
大家一致主张，立即向海岸出发。 海伦夫人和玛丽小姐
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保证一天走８公里路，她们面对现实，也并未胆怯。“海伦，你真不愧为旅行家中的英雄豪杰，”爵士对夫人说，“但是，我们是否一定有把握一到吐福湾就能找到我们所需要的一切呢？”
“毫无疑问，沿途方便得很，”地理学家回答说。“艾登是一个历史悠久的城市，那儿与墨尔本交通很便利。 还有，如果我们再走５０公里，到维多利亚边境上的德勒吉特城，可以在那儿购买粮食，并且肯定可以找到交通工具。”
“爵士，那么邓肯号怎么办呢？”艾尔通问。“现在命令它开到吐福湾，不也正好吗？”
“那么你觉得怎样，门格尔？”哥利纳帆问。“我觉得不该急着让邓肯号启航，”门格尔想了想，回答说。“将来会有时间通知大副奥斯丁的。”
“是的，显然是来得及的。”地理学家补充一句。“而且，不要忘记了，４～５天之后，我们就可以到达艾登城。”船长又说。“４～５天！
你可不要将来后悔失言，就算１５天或２０天到了，也便不错了。“艾尔通摇头接过他的话。”走１２０公里需要１５天或２０天吗？“爵士问。”至少是这样，前面就是维多利亚最难走的路，是一片荒郊，据‘坐地人’讲，什么也没有，荆棘遍布，根本不可能在那里建牧站。 要想过去，非得拿斧头或火炬开路，请你相信我吧，欲速则不达。“
艾尔通说得顺理成章。斩钉截铁。大家望望地理学家，他也似乎同意水手长。
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“就算有这么多困难，”船长说，“那么１５天后，我们再给邓肯号发命令也不迟啊！”
“而且，主要障碍并不在路上，而是通过斯诺威河，很可能还要等河里的水落下去，”艾尔通又补充了一句。“非要等到水落吗？难道我们就找不到一个浅滩吗？”
“船长先生，确实很难找到。”艾尔通回答，“都赖我们运气不好，在这个时期，遇到这样急的河水是非常少有的事。”
“这条斯诺河很宽吗？”海伦夫人问道。“又宽又深，夫人，”艾尔通回答，“宽大约为１６公里，水流湍急。 游泳健将也难说能够安全过河。”
“我们砍棵树，刳一刳，做一个小船，漂过去，不成吗？”
小罗伯尔毫不怀疑有什么问题地说。“你真行，真不愧为格兰特的儿子！”巴加内尔夸奖说。“小罗伯尔说得不错，我们最后的‘看家本领’也只有这一样了。我觉得用不着再浪费时间作没有意义的讨论了，”船长又发表了自己的意见。“你觉得如何呢？”爵士问艾尔通。“要是没有人来帮忙的话，一个月后我们还会留在河边。”
“那么，难道就没有更好的办法了？”门格尔问，脸色通红。“有，只有等邓肯号离开墨尔本到东岸来！”
“你老是叫邓肯号启航，难道它到了吐福湾，我们就会没有困难了吗？”
艾尔通并没有立刻回答，想了一会儿，闪烁其辞地说：“我并不是要坚持我的主张，而是我的主张对大家都有利。如
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果阁下下了命令要走，我也随时准备出发。“
他说完就交叉着胳膊，看大家的反应。“你怎么这样说话？”爵士说，“有意见，你尽管提，我们可以讨论。 那你主张怎么办？”
艾尔通以镇静而满怀信心的语调又说了下面的话：“我们现在既然毫无办法，也不想去斯诺威河那边冒险，那么我们就应该坐等人家来帮助，而帮助我们的人只有向邓肯号上找人。 因此，我们应该暂住此地，幸好粮食还算充足，派一个人去给大副奥斯丁送信，让他把船开到吐福湾来。”
大家对这突如其来的建议，都感到十分惊讶。 船长显然不同意这主张。“在派人去送信的时候，”水手长接着说，“万一斯诺威河水势减小，我们就可以找个浅滩过去，万一需要坐船过去，我们也有时间做木船。 以上是我的建议，请大家考虑。”
“好吧，你的意见的确值得好好考虑一下，”爵士说，“这个计划最大毛病就是要耽搁我们的行程，不过它可以让我们休养生息，避免一些可能会发生的危险。不知大家意下如何？”
“请你也说说看，少校先生，”海伦夫人插嘴说。“你怎么变得沉默寡言了。”
“既然点名叫我，”麦克那布斯回答，“我坦诚地说，我觉得艾尔通真是个又聪明又谨慎的人，我将完全同意。”
大家却没有料到少校为什么这样爽快，以前他总是反对艾尔通的计划。 就连艾尔通这时也感觉到有点奇怪。 其他人本来都准备支持水手长的建议的，再经少校一说，他们自然毫不犹豫地赞成了。 因此，爵士就在原则上采用了艾尔
