狂风沙-第20部分
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中间。
“八爷您请就榻，”稽核所长说：“兄弟我亲自来调理，烧它两个泡儿，好土得要好功夫，香醇味儿才够足，兄弟理盐务，旁的没学着，这个门槛儿倒学得满精。”
关八爷弄得清楚这些衙门；论权势，稽核所最大，分司衙门，缉私营都得听它。当年自己领缉私队时高高在上的所长，如今倒来亲为自己烧烟泡儿了；这里头一定另有文章？！自己明明不吸，也要做个样儿，听听他们话头儿朝哪个方向理？因此，也不十分客气，就卸去披风，挂上短枪，歪下来了。
套间够宽敞的，烟榻前，两边分放着十几把嵌玉背的檀木太师椅儿，墙边立着竹雕的西湖十景屏风，条山字画，琳琅满目；关八爷在烟榻上躺下了，那些栈商盐官才纷纷落座。
“我说八爷，您可要找个伺候的？”王少东还没坐稳，就又站起身，笑眯眯的说：“坝上各堂子里的姑娘，早就在外厢预备着，没得您点个头，不便让她们进来。”
“说句实话，王兄，”关八爷说：“兄弟出道儿就选的是味字行儿，（盐枭暗语之一种，也是意指运盐。）多年来，餐风饮露苦惯了，您预备的这些繁华，兄弟一概没尝受过，您若是有意让关八爷开开眼界呢，兄弟倒不介意了！”
“快人！快人！八爷真是个大快人！”缉私营长说。
关八捏着紫沙茶壶苦笑起来。
“要是我没记错，营座。”他说：“双枪罗老大领的老六合帮，是栽在缉私营马队的手时，如今兄弟领的新六合帮，又叫软窝在您的衙门口啦，我这摘了枪挂在壁上的人，能不乖乖儿的听吩咐么？——我还指望巴着大湖边呢！”
“罪过罪过，”缉私营长欠着身子，惶恐的说：“那宗案子，跟兄弟实在风马牛，连边儿全沾不上。辫帅的缉私营，跟孙帅的缉私营，压根儿不是一个班子。那时那些营官的脑袋，还不知叫拎过几遍了。就算班底儿还在，事隔这些年，铁打的营盘流水兵，论淘也淘光啦！”
“一朝挨蛇咬，十年怕草绳，”关八爷呷了口茶：“直至如今，我还怕见红脖儿呢！（民初北洋缉私营全系红帽箍，俗称红脖儿。）”
经关八爷这一说，窘得缉私营长赶紧摘掉他头上绣红边的帽子，交马弁拿了出去；又转朝关八爷说：“您可甭见外，八爷，兄弟明知不成材料，不敢企望攀结您，可早就在心眼儿里仰慕您的风仪了！……吃公门饭，形势所迫，不得而已，还望八爷多体谅些儿……”
缉私营长还待说些什么，那边有人挑廉子报说：“诸位老爷，各堂应局的姑娘来了！”
姑娘们进屋前，有各堂跟班的接去堂号灯笼和沾雪的披风，那些打扮得花团锦簇光艳照人的姑娘们，挨次碎步走到烟榻前，扭着汗帕儿朝关八爷行礼；福昌栈的王少东以地主的身份，照例逐一的介绍着。
“这是四喜堂艳名远播的姐妹花，花名七岁红，八岁红。”
穿紫花缎袄的七岁红和穿蓝花缎袄的八岁红，手牵手上来，含笑低头，侧身万福，打着软绵绵的南方语说：“七岁红，八岁红，见过八爷。”
关八爷使手肘支起上半身。仔细端详面前这两个文静娇羞、年纪不过十八九岁的女孩子，白里渗揉着半分嫣红的瓜子脸，简直是一个模式里铸出来的，一时竟分不出谁是姐姐，谁是妹妹了。……七岁红，八岁红，若不是处身在这种场合，谁会想到她们已有十年以上的日子沦落风尘？
“每人大洋十块，”德兴栈的东家算是机敏，瞧着关八爷不是此道中人，便发话说：“八爷赏的！”
七岁红八岁红谢领了，跟着来的是三合堂的红姑娘花玉宝，风月堂的台柱小叫天。福昌栈的王少东凑近关八爷身边说：“八爷半生东闯西荡，不惯风月，须得我这识途老马带带路儿了……在坝上，一个堂子里的姑娘能否窜红，除了年华、品貌、诗、酒、才情之外，最要紧的，就要看她口手如何了？”
“愿听高论。”关八爷说。
【0024】
“说起来很简单，这‘口’么，就是要能说善唱，说话要能投合客人的身份兴致，熟知应对进退，要会吟诗填词，从古乐府唱到牌曲儿，从南方唱到北地，从京腔唱到小调，口上功夫才算是上乘的。”王少东说：“论手，至少要会弹琵琶，会拉胡琴二虎儿，自拉自唱才见功夫！…如今各堂的姑娘里，口手俱备的实在没有几个；花玉宝跟小叫天，已经算不错的了，但也只能算是中等，还是早些年从良的北帮红姑娘小荷花…”
“算了，大少，”那高瘦的花玉宝不依，扯着王少东的袖子，朝关八爷撒娇说：“八爷，您可甭听这没良心的王大少乱讲，他得着的全是不好的，得不着的全是好的，总忘不掉那个什么小荷花！”
“八爷您还不知他风流成什么样儿呢？”小叫天也跟着拉扯说：“他如夫人娶了一房又一房，全是从我们姐妹淘里拣了去的，也不尽是有口有手的，——拣拣拣，拣了一堆破灯盏！倒是他愿花八百银洋夜渡资没弄着的小荷花，他却成天礼佛似的放在嘴上赞着。你大少也甭不知足，你要有口手的，我们姐妹俩一道儿嫁你算了！”
“嘿嘿嘿，”稽核所长龇着一口满是烟油的牙齿笑说：“那不成，让他独走桃花运，太便宜他了！”
“我讨不起这种便宜是真的，”王少东说：“我这座仅能屯得万包盐的小盐栈，养不起这对金丝鸟。花玉宝的绣花鞋不沾泥，沾泥就要另换新鞋，小叫天更娇了，每换一个时辰要换一套衣裳。我得有金山银山供她们敲剥才行………”
“别说我们娇。”花玉宝故意嘟起小嘴说：“就真是娇些儿，也是坝上诸位爷们宠的纵的。”
在座的一些商贾，都色眼眯眯的捧腹大笑起来了。稽核所长捏好烟泡儿，替关八爷装上，关八爷的眼光却落到一个年仅十五六岁，垂髻的雏妓身上；那姑娘脸上几乎没施脂粉，在一张张浓妆艳抹、眼波流荡的笑脸映衬中，愈显得清丽脱俗，别具风华；她碎步走上前来，从紧捏着衣角的微僵的双手上，看出她内心隐含的怯意，即使在外行人眼里，也一眼就看得出她是初出道儿的雏儿了。关八爷所看的还不止这个，他从那姑浪举手投足时天生娴雅的姿态上，眉梢眼角自然流露的神情上，她穿着丽服而丝毫不显忸怩的习惯上，判断出她决非是寻常人家的女儿，她身后一定有着某种私隐。
她走上前来，低眉侧脸，怯怯生生道了个万福，满脸涌泛起不可言喻的羞红，许是心慌的缘故，把一方粉红的罗帕也遗落在地上了。她嘴唇也翕动着，仿佛在报出堂名和她的花名，但声音轻微得只有她自己才能听到。
“你请坐下来罢，姑娘。”关八爷用悲凉的语调，温和的说。
“算八爷有眼光！”王少东击掌说：“这个雏儿是北帮姑娘，刚落在毛六手里不久，论经验是没有的，论资质却是全坝上顶尖儿的。她生得极像我说过的小荷花，假如调教得好，一准会红遍江淮！”
“这点八爷可真算看准了！愚意也正是如此，”稽核所长发他的议论说：“一般看法，都说是南国多佳丽，所以论起堂子来，全推苏帮、扬帮是一等一的，殊不知南国佳丽多了，美得一个模式儿，看起来就艳而俗了，再者，南方气候温热，美人早熟，极易凋谢。北方可不一样，北方是不出美人儿便罢，出一个就是一代绝色，倾国倾城的，像咱们历史上出了名的八大美人儿，有几个不是出在北方？！”
“请坐下罢，姑娘。”关八爷又说，语调更加温和了。那姑娘终于在榻边坐下来，捏起粉拳，慌乱的、机械的替关八爷轻捶着腿，不笑，也不说话。在这样堂皇典丽的套间里，每一个拥着姑娘的商贾盐官们都在不着边际的谈论著。大雪在雕花的窗棂外飞着舞着，炉火在房屋里制造出另一种春天，侍僮不歇的送上热手巾把儿，替几位吸水烟的缙绅咈火，烟雾在空间漫腾着，空气里充满烟味，脂粉味，话声和笑语纠缠着撞开，花玉宝要跟班的取出琴来，坐在王少东的腿上带几分卖弄的意味调着弦子，小叫天夹着烟卷儿，还没试着唱曲儿就先轻轻的咳嗽起来了。
那个雏儿仍在替八爷轻捶着腿，隔着衣裳，关八爷仍能感觉到传自她内心的战栗，他就着灯光仔细端详着她的脸，愈端详，愈觉着她很像已故老狱卒秦镇的女儿爱姑，福昌栈少东嘴里的小荷花？……爱姑和眼前的这个少女，使他疑窦重重，至少有一宗事是可以确定的——她不是爱姑，今天的爱姑不止是十五六岁的年纪了。
他没有问她什么，这不是说话的地方。而且侍僮来传报说，晚宴就要开始了……
花厅壁上有一座西洋鸣钟，正当关八爷在几百位作陪的宾客群中露面时，自鸣钟的玻璃框里跃出一个满身凸露着筋肉的小小金人，挥动金棒敲打在摆锤上，铛铛的响了七次。
关八爷被安排在靠花厅里面，铺着大红丝绒，围着一圈太师椅的席位上；正席两边各排八席成雁翼形，连雷一炮，向老三那一把子，也都分别做了首席。在关八爷那一席上，豪富的盐商极尽铺陈的能事，杯盏全是玉雕的，筷匙全是纯银的，经巧匠缕出精致的花纹。
“八爷请别见笑，”福昌栈的王少东说：“坝上的日子就这么颠倒。有句流行的俗语说：‘不怕过荒年，单怕没了盐；早上没饭吃，晚上有马骑！’正是做盐的人生活写照。一切排场惯了，因袭成风，硬拿鸭子上架，不充脸面是不行的。”
“王大少太客气了，”稽核所长说：“八爷，咱们这位大少排场起来，吓得人吐舌头，吃冬瓜，他吃大洋一块二毛一斤的冬瓜纽儿，吃韭菜，他吃一寸二寸的韭菜芽儿。他吃炒麻雀眼，烩鲫鱼肝，嘿嘿，他就是这么排场法儿！”
炭火在大厅中央旺燃着，十六盏罩有白色磁笠的大朴灯捻高灯蕊，把整个大厅照得明光灼亮；在一些重要的席位上，每位宾客身后都侍立着一位执壶斟酒的姑娘，更有一些跟班的抱着各类乐品，立在较远的地方。花厅是那样敞亮，三面全围着雅致的花栏，中间有玻璃明扇相隔着，玻璃隔扇外形成一环宽广的长廊，人在厅内能环视厅外的雪景；沿着玻璃隔扇，放列了很多从温室中搬来的盆栽，枝干盘曲古意盎然的老梅，华盖招风枝柯苍劲的老松，……天竺、仙人掌和万年青，从雅致的花盆到盆景本身，都显示了豪富盐商挥金如土的性格。——这跟江湖路上为一车盐流血洒汗的世界离得多远？关八爷环顾一周后摇头叹息了。
然而，不容他有默想的机会，金漆托盘川流不息的送上菜来，福昌栈的王少东举杯过顶，站起身来发话说：“今天盐市上大放光采，因为我们慕名已久的江湖豪士关东山关八爷路经此地，我们官商联合，在这儿奉八爷一杯薄酒，还望八爷看在我们一番诚意份上，日后多加照顾……嗯，多加照顾……”
关八爷一拎袍叉儿，在众目睽睽下举杯站起说：“王大少言重了！我关八只不过是浪迹江湖的直性人，懂得些做小民的苦楚罢了。几年头里，开罪了小辫子张勋，亡命关东，这回回来，还干味字行�
