赤裸人间-第58部分
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这天，刘若风来到利来锦坊，他将卫士留在外面。进来后，却只见到竹青，不见马芸，便询问缘故。
竹青笑道：“嗬嗬！皇上，你这么惦记她，就娶她进宫啊，岂不省去这奔波之苦？”
刘若风苦笑一下，道：“青姐，你不知道，我本要娶她为皇后，可是大臣们一致反对啊！”将事情的原委说与竹青。
竹青皱起了眉头，道：“朱大哥怎么也反对呢？你和芸妹妹的感情，他可是很清楚的呀！他为什么要这么做……”
刘若风道：“这一点，朕也看不透。青姐，你和他的关系现在怎么样？你们常见面吗？”
竹青面色有些黯然，道：“自从你们起事之后，就很少见到他了。在仙女关的时候见过几次，从仙女关回来，还没有见过他。”
刘若风安慰她：“朱兄可能是事务过于繁忙，所以没空来找你。青姐，你可以去找他呀，他总不会故意躲着你吧？要不，等朱兄从汉中回来，朕就给你们赐婚？”
竹青一阵羞涩，过了一会儿，方道：“若风，我知道你关心我。但我不要你来赐婚，我要他心甘情愿娶我！”
刘若风道：“朱兄若不娶你，那便是他自己丢了宝物！我相信朱兄不至于是那样的人。青姐，你不要赐婚，那我派人去做个媒总可以吧？对了，你还没告诉我，她究竟到哪去了？”
“她？‘她’是谁呀？‘她’就那么重要吗？”
刘若风没去细思竹青话中的那一丝酸味儿，催促道：“青姐，你别急我了，快告诉我吧！”
“前些天，我回了一趟莫家堡祭奠亡灵，怕出意外，就拉了她去壮胆，顺便到木家堡去摸了一下底。回来后，又一起把小盼送上青城山去习武。然后，她说要去拜望她师父的一位朋友，便自离去了。哦，她让我带信，叫皇上不要担心她，要保重龙体。就是这些，你满意了吧？”
“唉，原来是这样，怪不得她很久没进宫来了。小盼上青城习武，这很好，朕回去让人给青城派送上厚礼，要月观主好好调教一下小盼。青姐，木家堡的情形又怎样？你们打算对木家堡有所行动了吗？”
“木家堡的男丁多数跟着木修从军去了，剩下的是妇孺老弱。皇上，我向你保证，只要你还用得着木修他们的时候，我们就不会向他们下手！”
“青姐，多谢你们了！但愿，时间能冲淡你们之间的仇恨。”
“那绝不可能！”竹青决然地说，这时的她，象换了一个人。
十天后，汉中方面传来捷报，朱勋击破了一路晋军，歼敌近万。敌军只得退去。
刘若风积极着手东进计划。他抽调各军精锐三万，由李攀升率领，秘密地在边境集结训练，准备时机成熟，便亲自率大军东征。
刘若风想起虚无子献给他的制硝密法，趁这段时间有空，何不一试？
刘若风派五百禁军士卒采集原料，在城外选了个空旷地搭棚建炉，炼制硝石。刘若风每天都要亲临指导，教授方法。不出几日，第一批硝便制成了。大家十分兴奋。
然后，以硫黄、木碳与之相混，就得到所谓“火药”。他们把火药装在密闭的木桶中，接上长长的引线，要试试这火药究竟有多大的威力。
火药桶放在空地中央，点燃引信，然后全部退到百步之外，趴在地上，等着看有何奇观。引信慢慢燃烧，大家都屏住了呼吸，专注地望着木桶。
引信燃尽了，但听一声闷响，木桶爆裂，冒出一股巨大的青烟。人们不知发生了什么事，仍旧耐心地等着。过了很久，再也没有什么动静。大家这才起身，慢慢围上来。
这次实验并没有得到惊人的效果，军士们都很失望。刘若风苦心思索，制硝的方法没有错，问题出在哪里呢？他记得虚无子说“硝、硫黄、木碳按一定比例混合”，这个比例是多少，虚无子可能也没搞清楚。看来问题一定出在这比例上。
于是，刘若风改变三种原料的比例，改一次试验一次。有时效果较好，有时效果较差，这坚定了刘若风的想法。他用不同的比例反复试验，但是，却始终未能得到“爆如惊雷”的效力。
刘若风按照自己所记录的效力最好的比例配成一批火药，装进用结实的柏木作成的方形木盒，并填上大量铁砂。实验时，点着引线，将木盒掷入牛群当中。结果，闷响伴着烈焰之后，牛群伤了几头，但无一死亡。以后，军士们便叫这种新式武器为“牛弹”。
刘若风还想进一步改进火药、改进牛弹，然而这时，朱勋在汉中急求援军，打断了刘若风的试验。
原来晋军一败再败后，东州王司马月大为恼怒，调集各地晋军十四万，号称二十万，由晋朝宗室、琅琊王司马锐督率大军，兵分数路，要先夺汉中，再杀入蜀地，企图一举荡平汉军。朱勋已陷入晋军几面包围的态势，故紧急向成都求援。
汉中有数万汉军，不得不救！计划赶不上变化。这种情势下，刘若风被迫放弃东进的计划，而要挥兵北出。由于战事吃紧，刘若风让李攀升率原本就在东北边境的三万精兵先行一步，而后，又抽调一万兵马，外加四千禁军，因为考虑到这次战役的重要性，刘若风决意亲自领军北上。朝中的事务，交由厉特、尹且子处理。
出征前夕，尹且子却急着为刘若风送来四名秀女。这让刘若风大感奇怪，因为尹且子是个忠直的大臣，不是爱使这种小手段的人啊，他为何要这样作呢？
………【第七十八章 北进】………
刘若风好奇，便叫太监把这四名秀女带到永乐宫，他要看看，这几名女孩到底是何许样人。
四个民女打扮的人低头鱼贯而入，进屋便跪拜于地，轻呼：“皇上万岁！”
刘若风细一打量，已知端倪，叫道：“快快给朕抬起头来！”
四人抬头，不住嘻笑。刘若风果然没看错，其中两人正是马芸和竹青，另两人也是莫家堡的姐妹。刘若风想上前与马芸说话，却忍住了，故作生气道：“青姐、芸妹，你们怎么跑进宫里来了？真不象话！”
竹青把马芸推到前面，道：“皇上不是很想见她吗？现在我把她给你带来了，你怎么反而不高兴了呢？是不是有了新欢啊？”
马芸冷哼一声，道：“听说宫中新来了什么淑仪、才人，他的魂只怕早就被勾走了，哪里还会记得我呢？”
最难猜的是人的心，最难应付的是女人的嘴。刘若风赶忙陪上笑脸，道：“好姐姐、好妹妹，你们别冤枉我了，我根本就没碰过这些淑仪才人一下！好了，说正事吧，你们这时进宫，是想随军北上吧？”
竹青答道：“是啊！我知道，你是不会答应咱们莫家堡的女兵跟你一同北上作战的，只好出此下策，找尹大人帮忙把我们送进宫来，以宫女的身份随行。”
刘若风笑道：“青姐！你想见朱兄的面，我当然要成全。不过，我怕朱兄会说闲话哟！”
竹青板着脸道：“他爱怎么说，由他说去吧，我可管不了那么多！”
刘若风止住笑，认真地问：“青姐，你走了，那些姐妹们怎么办？你安排妥当了吗？”
竹青说：“还能怎样安排？姐妹们象以往一样，在利来织锦呀。”
刘若风想了想，道：“青姐，要不这样，我赐给她们足够的钱物，让她们回去，着手重建莫家堡。你看行吗？”
竹青和另两名女子急忙拜伏于地：“多谢皇上厚恩！”马芸把竹青扶起来，见她眼里已有泪光，便道：“竹青姐，你谢他作什么？他这不过是举手之劳罢了！”
“我莫家堡终于有了出头之日了！”竹青的语音里有几多悲凉，也有一分欣慰。她对两个女孩道：“果子、小玲，咱们出去吧。”她是要给刘若风、马芸留下空间，两个女孩自然明白其用意。
……
刘若风决定带四名太监、四名宫女（当然就是马芸、竹青等四人）随行。淑仪张素芝、伊花得知消息，也跑来缠着皇上，要跟着他去汉中。刘若风道：“敌兵的箭可没有长眼睛，你们不怕死吗？还有，打起仗来要常常长途行军，你们吃得消吗？”张素芝、伊花便不再开口。
二月二十一日，刘若风带着手下将领汤化龙、张黑虎等，率军北上。他们不走剑门古道，而是经巴西取道桐县，从东北方翻越高大的米仓山，悄然出川。
此时汉中两军的态势，东面最为吃紧，晋军主力沿汉水上游西进，进抵乐城；晋军分出一支，渡过汉水，从南面楔入，直扑南郑，目的是要阻断汉中与蜀中的联系，孤立朱勋之军；北面，晋军渡过渭水，逼近散关；西面，晋军已突破朱勋的祁山防线，汉军只得退守武街。而李攀升率领的三万部队刚进至阳安关，朱勋立刻从中抽调一万兵马增援乐城，而令李攀升率余部阻截南郑之敌。
刘若风率军，不畏艰险，翻山越岭，不带粮草，轻装前进，正好出其不意，出现在南线晋军的后方。汉军截断晋军粮道，断了其退路，使南线晋军成了一支孤军。这路晋军约一万六千人，由麻子将军殷开山（此人曾在前次进犯巴西的晋军统帅荀泉帐下效力）指挥，本来是为了完成对汉军的包围而来，现在反而陷入了汉军的包围圈。
这时，殷开山所部晋军已越过冷水河，到了南郑城下，还未攻城，便得知粮草被夺、后路被抄，心中大急。他与部下一商议，决定放弃攻取南郑，转而向前直进，想打到武街，与西面晋军会合。不料迎面碰上阳安关李攀升的队伍，一番激战，不能取胜，只得后退。南线晋军的形势极为不妙，前有李攀升挡道，后有刘若风的追兵，北面有南郑城中三千守军的威胁，再往北是汉水阻路，南边则是崇山峻岭，虎狼当道。殷开山心一横，带着晋军朝南退却。汉军从三面截击，晋军伤亡惨重。幸而晋军统帅部派出一支骑兵接应殷开山，殷开山所部才没有全军覆灭，仅以数千人逃脱。
刘若风与李攀升部在南郑会师，汉军的形势略有好转，但仍是晋强汉弱的局面，晋军兵力两倍于汉军，而且汉军的补给线从蜀中到汉中，相当漫长。刘若风看到，南郑是汉军在这一地区与晋军周旋的战略支撑点，必须稳固。所以，他不顾汉军在西线、东线的危局，挥兵出击，经过连续几场硬仗，将渡过汉水的晋军击退至南沙河以东。然后，沿南沙河、冷水河布置起两道防线，捍卫南郑。
三月七日，刘若风令李攀升驻守南郑，令汤化龙领兵一万增援武街，自己带着一万兵马渡过汉水，来到汉中城。留守汉中的虚无子准备了一处临时行宫，安排刘若风一行住下。在乐城前线指挥作战的朱勋得到报告，急忙驰回汉中，与刘若风相见。
君臣在危难之中相见，显得颇为兴奋。行完君臣之礼，朱勋把随行的两员大将介绍给皇上，一个就是马三泰，四十多岁，鼻隆嘴阔，虎背熊腰；另一位叫郭劲余，鹰眼如电，腿短臂长，约莫三十来岁。刘若风对两人一番嘉勉，不知为什么，他将郭劲余多看了两眼。
刘若风将朱勋单独延入内廷，第一位的话题当然是即将面临的战事。
刘若风问：“朱兄，敌方的各路主将以及兵力部署情况如何？�
