刀剑神域-第81部分
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不久后，一间小小的酒吧兼旅馆出现在两人的眼前。由于里面的甜点种类相当丰富，所以莉法时常来这家叫做「铃兰亭」的店家光顾。
他们推开回转门后看了一下店里，发现没有其他玩家在里面。现在真实世界里的时间才刚到傍晚时分，还得经过一段时间才会有冒险结束的人到这里来喝一杯。
莉法与桐人在店里深处靠窗座位上面坐了下来。
「来，今天我请客，你可以尽量点。」
「那我就不客气了……」
「啊，不过现在要是吃太多的话，登出之后就会很辛苦唷。」
莉法一边瞪着充满吸引力的甜点菜单一边呻吟道。
虽然很不可思议，但在阿尔普海姆里面进食之后确实会产生饱足感，而且感觉在回到现实世界以后仍然会持续一阵子。虽然对莉法来说，不用担心卡路里问题二可以尽情享受自己喜欢的甜点也是VRMMO最大的魅力之一，但回到现实世界后没有食欲的话可是会被妈妈大骂一顿。
事实上就常有玩家利用这种系统来进行减肥结果却造成营养失调，或者是把全部精神放在游戏上的独居重度玩家因为忘记进食而衰弱死亡的新闻出现。
最后莉法点了水果芭芭乐慕斯，桐人点了树果派，令人惊讶的是连结衣也点了起司饼干，而饮料则是要了一瓶香草红酒。NPC的女服务生很快便将他们点的各种食物送到桌子上。
「那么……再度谢谢你救了我！」
两人轻碰了一下装有不可思议绿色液体的酒杯后，莉法便将冰冷的液体一口气倒进干渴的喉咙里。桐人一样大口将饮料喝干后，有点不好意思地边笑边这么说：
「哎呀，其实也只是碰巧遇见了而已……不过话说回来，那群家伙还真是好战哪。这里时常有那种集团PK吗？」
「嗯——火精灵和风精灵之间原本感情有不太好了。两个种族的领地相邻，所以时常会在中立区域的练功场里遇见，而且长久以来两边的势力一直在彼此抗衡。不过一直到最近才出现刚才那种组织性的PK集团。我想……他们最近一定打算要攻略世界树了吧……」
「对了，我就是想请你告诉我关于世界树的事情。」
「你的确是这么说过。不过，你为什么想知道呢？」
「因为我想到世界树上面去。」
莉法有些惊讶地看着桐人的脸。不过他看起来不像是在开玩笑，黑色瞳孔里露出相当认真的气息。
「……我想，大概所有玩家都是这么想的吧。应该说，这就是ALO这款游戏的最终目标。」
「这么说？」
「你也知道有滞空限制对吧？无论是哪个种族都只能连续飞行个十分钟左右而已。但是最先到达世界树上面的空中都市，谒见『精灵王奥伯龙』的种族，就可以全体转生为『光之精灵』这种高等种族。如此一来，滞空限制便会消失，就可以随心所欲地在空中飞翔了……」
「……原来如此……」
桐人咬了一口树果派之后点了点头。
「这的确是很吸引人。已经知道到达世界树上面的方法了吗？」
「世界树内部，也就是根部的地方是一座很大的巨蛋。而巨蛋上方有入口，从那里可以爬到世界树里面去，但保卫巨蛋的NPC守护骑士军团实在太过强大了。至今为止每个种族都发动过好几次的攻势，但都遭到全灭的命运。火精灵是目前最大的势力，他们会那样拼命地搜刮金钱，就是为了买齐装备和道具，接下来准备要一举攻陷世界树。」
「那些守护骑士真的那么厉害……？」
「可以说厉害过头了。你想想看嘛，ALO从开始正式上线到现在已经一年了唷。你觉得有什么任务是花一整年时间都还没办法完成的吗？」
「这么说来确实是……」
「其实呢，在去年秋天左右的时候吧，有个很大的ALO情报网站就收集了许多连署，然后要求RECT PROGRESS改善游戏的平衡度。」
「哇，然后呢……？」
「当然只有得到公式化的回答咯。说什么『本游戏是在适当的平衡度之下进行营运』。然后最近啊，开始出现许多意见表示照现在这种方法，将永远没办法攻略世界树。」
「……会不会是忽略了什么关键任务，或者是……单一种族的话绝对没办法攻略世界树呢？」
莉法原本要把芭芭乐慕斯拿到嘴边的手停了下来，然后再度看着桐人的脸。
「嘿，你倒是很敏锐嘛。现在大家都努力在求证是不是漏掉了什么关键任务。至于组织联合军队这个条件吗……那是绝对不可能的。」
「不可能？」
「因为这根本就跟任务本身互相矛盾嘛。『只有最先到达的种族才能获得报酬』的任务，怎么可能跟别的种族合作呢……」
「那……就是说事实上根本不可能爬上世界树咯……？」
「……我是这么认为啦。当然是还有许多其他任务，不然也有提升生产技能等享受游戏的方式……只是一旦尝到飞翔的乐趣之后，就会像中毒一样没办法自拔了……不论花几年的时间，也一定要……」
「那就太迟了！」
桐人忽然压低了声音这么叫道。莉法吓了一跳后抬头一望，随即见到桐人那眉头紧锁、咬牙切齿的表情。
「爸爸……」
原本抱着起司饼干从旁边开始啃起的妖精，放下饼干后飞起来坐到桐人肩膀上。她的小手像是要安抚桐人般不断抚摸着他的脸颊。不久后，桐人紧绷的身体才放松了下来。
「抱歉吓到你了……」
桐人低声说道。
「只是我无论如何都必须到世界树上面去。」
在桐人那绽放出利刃般光芒的黑色瞳孔凝视之下，莉法忽然感到自己的心跳急剧加快。她为了让自己平静下来而喝了一大口红酒，然后才好不容易开口问道：
「为什么，一定要到世界树上面去……？」
「我在找一个人……」
「那、那又是怎么回事？」
「……这件事没办法三言两语结束清楚……」
桐人稍微看了一下莉法之后微笑了起来。但是他的眼神里却带着浓厚的绝望气息。那是莉法不知在什么地方曾经看过的眼神。
「谢谢你莉法……告诉我这么多情报。真的帮了我很大的忙。还有感谢你的招待，在这里第一个遇见的人是你实在是太好了。」
桐人正准备站起身来时，莉法无意识情况下伸手抓住他手臂。
「等、等一下。你打算……到世界树那里去吗？」
「嗯嗯。我得亲眼确认一下才行。」
「那太鲁莽了啦……路途那么遥远，途中又会出现那么多强力的怪物，虽说你也是很强啦……」
莉法回过神来时，嘴里已经冲出这样一句话了。
「不然我带你去吧——」
「咦……」
桐人瞪大了眼睛。
「但我们才刚认识而已，怎么好意思这样麻烦你……」
「没关系，我已经决定了！」
莉法为了要掩饰随后开始发热的脸颊而别过头去。ALO里面因为有翅膀，所以没有任何瞬间移动的手段。要到世界树所在地中央都市「阿鲁恩」去，就跟现实世界里去一趟短期旅行一样。莉法到现在依然无法相信，自己竟然做出自告奋勇帮助这个认识不到几个小时的少年这种行为。
但是——自己就是没办法放下他不管。
「你明天也会登入吗？」
「啊，嗯嗯。」
「那明天下午三点在这里面见。我得先下线了。对了，你要到楼上的旅馆房间里登出唷。那我们明天见！」
站着说完话之后，莉法便挥动右手叫出视窗。由于在风精灵领地里她随时随地都能够登出，所以她可以直接按下按键。
「啊、等等！」
听见桐人的声音后抬起头一看，只见少年边笑边这么说：
「谢谢你——」
莉法也回了个笑容，点了一下头后便按下了OK键。整个世界瞬时被七彩光线包围，接着变成一片黑暗。虽然身为莉法的肉体感觉已经逐渐消失，但发热的脸颊和技术的心跳却一直残留着。
——少女慢慢张开双眼。
映入眼帘的是自己房间熟悉的天花板，以及贴在上面的超大海报。那是将荧幕影像攫取下来后，请人帮忙放大成B全开（Maylog：“B全开”就是B0大小，规格是1000mm（幅宽） * 1414mm（长度））大小并列印出来的海报。图案是飞翔在无限天空中的鸟群，中央还有一名马尾随风飘逸的精灵少女在飞行。
桐谷直叶举起双手，慢慢把套在头上的AmuSphere拿了下来、两个圆环连接起来的圆冠状机械，与初代的NERvGear相比虽然较为单薄，但相对给人的束缚感也比较淡薄。
从假想世界里回来之后，她的脸颊依然呈现滚烫状态。直叶在床上撑起上半身后，缓缓地用双手夹住脸颊，然后在心底深处发出无声的呐喊。
……呜哇——！
直到这个时候，她才开始愈来愈为自己刚才的行动感到害羞。雷根——也就是同班同学长田慎一从以前就经常表示，当直叶变成莉法时大胆程度也会增加五成左右，而今天更可以说是大胆到了极点。结果搞得她现在才因为害臊而在床上两脚乱踢不停扭动着。
真是个不可思议的少年。虽然不知道身为玩家的他在真实世界里是不是也是个少年，但直叶感觉对方的年龄应该跟自己差不多才对。不过那种不符合年纪的沉稳态度，以及出乎意料的淘气言行，可以说完全令人难以捉摸。
当然充满谜团的不只是性格而已。还有他那惊人的战斗能力——在这一年的ALO经历里面，少年是第一次让直叶觉得自己没办法战胜的玩家。她嘴里小声地念了一下那个名字。
「桐人……吗……」
直叶是在SAO事件经过一年之后，才首次想要亲自看看所谓的假想世界。
在那之前，VRMMO游戏对直叶来说，完全就只是夺走哥哥的可憎对象而已。但是在病房里握住和人的手不断对他说话当中，他开始产生了想了解和人那么深爱的世界究竟是怎么一回事的想法。她想要更加了解和人——所以得用自己的眼睛来看看他的世界。直叶想要靠自己的努力来缩短与哥哥之间的距离。
当她说出想要AmuSphere时，母亲翠直盯着她的脸看了好一阵子，最后才终于缓缓点了点头，笑着说「只不过还是要注意时间和身体喔」。
隔天再学校的午休时间里，直叶便站到在班上被称为——或者可以说是被挪揄为最了解游戏的长田慎一桌子前面，然后告诉对方有事要问他，要他跟自己到屋顶去一下。这让整个班级立刻安静下来，当时所造成的冲击到现在仍为人所津津乐道。
在屋顶上靠着铁网的直叶，对着直挺挺站着不动、眼神闪烁着奇妙光辉的长田慎一说，希望他能够告诉自己一些关于VRMMO的事情。长田的脸上在几秒钟内出现了好几种表情，然后才回问直叶想知道的是哪种类型。
对直叶来说，还是希望能不影响到功课与剑道部练习的时间。当她这么说时，长田急忙推了一下眼睛然后嘴里碎碎念着「唔，那就不能花很多时间，
