刀剑神域-第164部分
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在成为预赛决胜战舞台的黄昏高速公路上，诗乃见识到了桐人惊人的战斗能力。他以光剑的细长能源刀刃，将诗乃心爱的反资材狙击枪「Ultima Ratio Hecate Ⅱ」发射的必杀50BMG弹给挡住——不，应该说是劈开了。
桐人以猛烈的冲刺穿过分成两道光芒的子弹中间，冲进诗乃身边后将剑刃架在对方脖子上，并在极近距离之下低声道：
「那可不可以请你自己投降。我不是很喜欢砍女孩子耶。」
「~~~~~~~~~~~~~！」
光是回想，就能重新感受到当时那种屈辱感，于是诗乃将对着月亮的右手粗暴地放下。她因为还想踢小石头而在脚边寻找了一阵子，然而很可惜，它们已经全都被踢到远方的草丛里了。于是，她只好用球鞋的根部用力踢了一下背后的铁柱。
「给我记住……这个屈辱我一定会加倍还给你……」
当她用力喘息时，恭二由秋千上站起身，好像还是很在意似的皱着眉头看诗乃的脸。
「……怎、怎么了？」
「那个……你这么做……没关系吗？」
恭二的目光落在诗乃的右手上。原来在不知不觉之间，她原本轻轻握住的拳头已经竖起了食指与大拇指，做出类似手枪的形状。
「啊……」
她急忙张开手轻轻挥了一下。确实，平常光是这种让人联想起「枪」的动作，便会让诗乃感到心悸。然而，现在却很不可思议地没有那种感觉。
「嗯，没关系。好像是因为生气……所以没什么大碍。」
「这样啊……」
恭二低下头，持续凝视着诗乃的眼睛。他忽然伸出双手包住诗乃的右手。那温暖又有些汗的手掌触感，让诗乃反射性低下头。
「怎……怎么了吗，新川同学？」
「我总觉得……非常担心……因为朝田同学跟平常不太一样……那个……如、如果有能帮得上忙的地方，我什么都愿意做。决赛时我只能透过屏幕帮你加油……但要是有其他能做的事情……我……」
诗乃瞬间将瞄了恭二一眼。那纤细的脸庞当中，只有双眼因为内在洋溢的情感而不断发出光与热。
「什……什么才叫做平常的我呢……」
她一时想不起平时的自己是什么模样，于是如此低语。接着，恭二的双手开始用力，张口急促地说：
「朝田同学总是很冷酷……保持一副超然不会为任何事动摇的模样……你明明有跟我相同的遭遇，却没有像我一样逃离学校……实在是太坚强了。我一直很懂憬朝田同学这种个性。朝田同学……可以说是我的理想。」
被恭二气势所压倒的诗乃想要向后退，但身后的秋千铁柱却不允许她这么做。
「可、可是……我一点都不坚强啊。你也知道吧……我只要看见枪，就会发作……」
「但游戏里的诗乃就不一样了。」
恭二继续踏出半步。
「她可以自由自在地操纵那么强力的武器……已经可以说是GGO里最强的玩家之一。我认为那才是朝田同学真正的模样。现实世界里的朝田同学，一定也会变成那种样子。所以……你不用担心。看见你因为那个男人而生气、动摇，我……我就忍不住想帮忙……」
——可是呢，新田同学……
稍微别过目光之后，诗乃在心中这么呢喃。
——在很久很久之前，我也是和普通人一样会哭会笑的喔。我并不是凭自己的意志变成「现在的样子」。
变得跟游戏里的角色一样坚强，确实是诗乃的心愿。然而，那只是希望能超越对枪械的恐惧感，而非舍弃自己所有的感情。
说不定，自己心底还是希望能像普通人那样和朋友一起欢笑、一起吵闹吧。所以在格洛肯街角看见那个迷路的初学者少女时，才一反常态地拼命照顾对方，也因此才会在知道对方是男性之后那么生气。
诗乃很感谢恭二这么关心自己。虽然很感谢，但她总觉得这份心意似乎瞄偏了。
——我……我想要的是……
「朝田同学……」
耳边忽然传来呢喃声，让诗乃瞪大了眼。不知何时，恭二的双臂已经将她连着铁柱一起抱住了。
尽管无人的公园几乎已被黑暗所包围，然而叶子掉光的行道树对面大街上还有行人经过。现在不论任何人见到诗乃与恭二，都会认为他们两个是情侣吧。
一想到这里，诗乃便反射性地以双手将恭二的身体推了回去。
「…………」
恭二以受伤般的眼神看着诗乃。她吓了一跳，这才赶紧解释：
「抱、抱歉。听见你这么说，我真的很高兴……你是我在这里唯一能交心的好朋友。但是……我现在还没有那种心情。因为我的问题必须靠自己奋斗才能解决……」
「……这样啊……」
看见恭二寂寞地低下头，少女心中充满了罪恶感。
恭二应该知道诗乃的过去——那个事件才对。在他拒绝到校之前，远藤等人已经将这件事宣传给全校知道了。即使知道那个事件，他还愿意与自己交心，自己是不是也应该对他付出真心呢？当然诗乃也不是没有这样的念头。她知道，要是恭二因为伤心而离开，自己将会感到非常寂寞。
然而，潜意识的角落不知为何就是会闪过那个男人，也就是桐人的脸庞。他有着过剩的自信心、对自己的实力绝对信任。诗乃希望能够藉由和他交战，逼出自身的全力。
没错——现在诗乃唯一的愿望，就是打破包覆在心上那层又黑又硬的壳，让自己由恐怖的回忆当做解放出来。为了做到道一点，她要在黄昏的荒野里战斗，并获得胜利。
「所以……你可以等我到那个时候吗？」
她以极细微的声音说完，恭二便以含着种种感情的双眼凝视着诗乃，一会儿后点点头露出微笑。他以唇语表示「谢谢」，诗乃也跟着笑了。
离开公园之后，诗乃便和恭二道别，接着赶回自己家里，途中还在便利商店里买了矿泉水与芦苔果粒优格当作晚餐。她平时总会尽量自己烹调营养均衡的料理，但在进行超过三个小时以上的长时间潜行时，会有许多原因让玩家不宜塞太多食物到胃里。
少女单手拿着发出沙沙声的小袋子冲上楼梯、踏进家门。急忙锁上电子锁之后，她便穿越厨房来到三坪大小的房间，并瞄了一眼墙壁上的时钟。
虽然还有好一阵子才会到BOB决赛开始的时刻——晚上八点半，但诗乃还是想早点登入，然后花点时间在检查装备·弹药与集中精神上。
她迅速脱下厚棉布材质的无袖连身裙与棉质衬衫并将它们挂在衣架上，接着连上半身的内衣也脱下丢在角落的篮子里。她一边因为盘据在地板上的冷空气缩起身体，一边换成无袖运动内衣与短裤这种较为轻松的服装。
按下不会设定成太高温的空调以及加湿器电源后，诗乃喘了口气并且在床上坐下。她从塑胶袋里拿出宝特瓶，转开瓶盖后稍微含了一小口水到嘴里。
靠AmuSphere的感觉讯号中断机能，在潜行时能有效阻断百分之九十九来自现实环境的干扰，但诗乃还是从经验里学到许多可以维持舒适游戏环境的方法：潜行前少吃点东西、先去上厕所等基本知识自然不在话下；此外注意气温与湿度，穿上无负担的服装也是相当重要的事。她曾经在盛夏时喝下大量冰开水后登入游戏，结果在中立区域的战斗里感到强烈腹痛，最后遭到检查出异常讯号的AmuSphere中断联线。当然，在她腹痛舒缓并再度联线时，角色早已死亡且传送到街道里了。
手头宽裕的重度VRMMO玩家，会为了追求完全阻断感觉而导入「隔离舱」这种物品。现在兼具休闲设施的高级网络咖啡厅已经开始设有这种隔离舱，上个月恭二便邀请过诗乃到这种店里头去。
登入用的房间为单人专用，在房里浴室淋浴完后，使用者便在全裸的情况下躺进占了房间近半面积的胶囊里。而胶囊内部出乎意料地相当宽敞，里面装有比重经过调整的黏稠液体，深度约四十公分。
一躺在上面，身体便会漂浮起来，连支撑脖子的枕头也几乎没有任何接触感。戴起挂在内侧墙上的AmuSphere并关上沉重的舱口后，隔离舱内部便完全被黑暗与寂静所包围。
其实，光是在那个空间内漂浮就已经是种相当有趣的体验了，但由于已经先和恭二约好在GGO里碰面，所以诗乃立刻登入VRH间里。
登入后的惊人之处在于，假想世界所给予的五感情报似乎真的比平常来得纯净。恭二说这是因为身体感觉已经降低到了极限，因此完全没有「中断讯号外泄」所产生的杂音。先不用说这些理论，那种连敌人靴子踩在沙上的声音都能听得一清二楚的感觉，确实让诗乃觉得物有所值。
然而，她同时也感觉到某种难以用言语形容的不安。
应该说——将肉体完全由现实世界里切割出来，反而会让人更加担心身体的状况。当潜行到VR世界时，现实世界里失去一切知觉的自己就像具玩偶般横躺在床上，而这个事实所带来
的一丝不安又被隔离舱给增幅了。
当然，与称作「恶魔机器」的NERvGear相比，AmuSphere的安全措施可以说是有点过头了。不仅特别不让感觉中断机能完全发挥效果——所以才会需要利用隔离舱——就连声音·光线·震动以及其他的刺激，都很容易启动防护功能将用户赶回现实世界。
即使如此，在潜行时玩家的肉体还是没有任何防备。某种意义上来说这跟睡眠其实差不了多少，但诗乃在隔离舱里登入时，总是无法抛开让脖子感到些许刺痛的不安感。最后她得到了结论——即使会有些外泄的噪声出现，自己的小房间还是世界上唯一能安心的登入地点。
诗乃脑中胡思乱想，手里的小汤匙不停地动，结果优格马上就被她吃光了。容器在水槽里洗干净后，便丢进了资源回收垃圾袋里。接着她又在浴室里刷完牙、上完厕所、洗完手与脸后才回到房间里。
「——好！」
「啪」一声打了一下双颊后，诗乃便整个人躺到床上去。手机早已转为静音模式，房门与铝窗也已上锁，礼拜一要交的作业也事先在白天做完了。现实世界里需要挂心的琐事可说已经全部处理完毕。
她戴上AmuSphere，按下墙上的开关以熄灯。这时，想打倒的玩家脸孔先后不断地出现在转变成微暗的天花板上，接着又消失不见。
最后出现的是有着亮丽黑发与鲜艳红唇的光剑士——也就是桐人。他左手拿着手枪、右手里的光剑下垂，脸上露出轻视的笑容，笔直地凝视着诗乃。
诗乃心底马上燃起一股斗志。那个男人，可能是她在杀戮荒野中所能找到的最强敌人。他能帮助诗乃得到打破那禁忌过去的力量，某种意义上来说——他是最后的希望。
我会尽全力战斗。而且一定要打倒他。
用力吸了口气并慢慢吐出后，诗乃闭上了眼，准备开口说出那句能让灵魂移动的咒语。下一刻，房间里便清晰地响起她变得相当坚强的声音。
「开始联线！」
身体所承受的水平方向重力忽然间消失，些微的浮
